Fontos megkülönböztetnünk egymástól az ételek által okozott allergiákat, illetve az ételintoleranciákat. Táplálékallergia esetében, az elfogyasztott allergén étel által okozott reakció mindig reprodukálható, specifikus, immunreakciót vált ki, mivel az adott étel antigénként viselkedik. Ezzel szemben táplálékintolerancia esetében sem pszichés okok, sem immunreakció nem figyelhető meg. Ugyanakkor szintén specifikus és reprodukálható tünetegyüttest okoz.
A táplálékintoleranciát kiváltó tényezők több csoportba sorolhatók. Létrejöhet bizonyos enzimek hibás működésének hatására, ilyen például a laktózintolerancia, vagy a fruktózintolerancia. Kiválthatják biogén aminok: hisztamin, tirozin, szerotonin, teobromin, koffein stb. De kiválthatja hisztaminfelszabadító faktor, gyógyszer, egyes élelmiszeripari adalékanyagok (például édesítőszerek).
A táplálékallergiáknak szintén számos kiváltó oka lehet. Legjellemzőbbek a tehéntej fehérjéire, a tojás fehérjéire, szójára, földimogyoróra jelentkező allergiás reakciók. De ugyanígy kiválthatnak nem kívánt allergén hatást a húsok, halak, különböző tengergyümölcsei, olajos magvak, egyes gyümölcsök, zöldségek, gabonafélék. Gyakoriak a különböző keresztreakciók, főleg a gyümölcsök, zöldségek és bizonyos pollenallergiák között.